Centrem rozšíření vrby lýkovcové jsou Alpy. V ČR původní na východní Moravě - Karpatské mezofytikum a oerofytikum. Vyskytuje se na bazických podkladech, na březích a štěrkových náplavech horských bystřin. Dočasně snáší sucho.
Vrba lýkovcová je významnou medonosnou dřevinou. V ČR je ohroženým druhem (C3). Umožňuje hnízdění ptactva. Obsahuje hodně salicinu (společně se Salix alba a Salix fragilis prodáváno pod názvem " vrbová kůra" ke zmírnění bolesti hlavy, zad a kloubů ) .